出生于大阪的一户养鸡人家。8岁时被送到道顿堀的一家便当店当女佣。之后，又去京都做服务员。18岁的时候，在熟人介绍下进入村田荣子一座。很快就在舞台剧亮相，不久，加入东亚电影等持院摄影所。以香住千荣子为艺名，开始出演一些小角色。1926年，在山上伊太郎首部原创大作《归来的英雄》中，被提拔为准主角。从此以后，演艺事业渐佳。
1929年，参加“新潮剧”。第二年，加入“松竹家庭剧”，并与创建人之一的涩谷天外第二代结婚。1948年，成为天外创立的“松竹新喜剧”的招牌女演员。不久，因天外与新人女演员九重京子诞下私生子，而与其离婚，并在1951年离开了“松竹新喜剧”。
1953年，因在沟口健二执导的《祗园歌女》中，扮演茶馆女主人，获得了蓝丝带最佳女配角奖。从此，成为沟口、木下惠介等著名导演器重的演员。黑泽明的《蜘蛛巢城》、内田吐梦的《宫本武藏》、小津安二郎的《彼岸花》等片，成为了她的代表作品。
1973年末，因消化管出血猝死，享年66岁。
