闫妮，是家中的小女儿。出生在工人家庭的闫妮艺术道路向来与她只是平行线，1986年因为闫妮家从城西搬到了城南西安电影制片厂附近，闫妮就读的西安第45中学有很多学生都是西安电影制片厂的子弟，所以大家对于大学报考艺术学院的气氛十分浓厚。 闫妮说：“我有些小聪明，所以不属于勤奋类型的学生。但一想到考不上大学，没什么出路可言，就拼命学习。” 1986年，闫妮读高二，北京电影学院来西安设点招生，闫妮也报了名。但此时，闫妮几乎没有什么表演基础，普通话都不太会说，甚至没有一件像样的衣服。但在好友的帮助下，闫妮顺利通过了三试，大家都认为，闫妮一定能考上。可命运弄人，最终她被刷了下来。这次失败对闫妮打击很大。
1988年，闫妮考入陕西财经学院工业经济系企业管理专业，尽管她本人不喜欢企业管理。两年后的毕业前夕，兰州军区政治部战斗话剧团来西安招生，这次闫妮轻而易举地考上了。
1990年9月，闫妮入伍成为一名文艺兵。同年11月，被部队送到解放军艺术学院表演系学习。“到北京去”的梦想就这样曲线实现了。
1993年6月，军艺“兰州班”的同学全部又回到兰州，在团里一位老师导演的一部电视剧中，大家集体扮演了群众角色。在“兰战”的两年时间里，“兰州班”学员的基本生活就是白天去黄河边聊天，晚上看电影，一水儿人都“傻玩傻高兴”，从来不为没有戏拍而犯愁，所有人的心态都平和而开心。在这两年多内闫妮没有没拍过一部戏，话剧也演得少。1994年4月，回来后的“兰州班”同学实在觉得应该做点什么事情，于是大家排演了一部经典话剧《第12夜》，闫妮扮演主角玛利亚。 1994年底，闫妮提干调入空政话剧团，也就是后来的空军电视艺术中心，参演的第一个话剧是《湘江，湘江》，但戏份极少，之后参加的一些话剧大多也都是跑龙套。
1999年在电影《公鸡打鸣，母鸡下蛋》中闫妮主演女村长，这是她第一次出演女一号，导演尚敬从中看到了闫妮的喜剧才华，请她客串了《炊事班的故事》。 2003年，尚敬执导电视情景喜剧《健康快车》，闫妮出演了护士严文秀一角，有上佳的表现。
2005年拍摄的一部情景喜剧《武林外传》使闫妮迅速地被全国观众认识和喜爱，甚至被许多男性观众奉为“梦中情人”，之后闫妮片约如潮。
2009年一部火爆大江南北的《北风那个吹》，一个唯一被载入中国电视剧历史年鉴的女性角色――牛鲜花，让闫妮横扫了两年之内六大电视剧盛典最高奖项，问鼎了中国电视剧含金量最高的飞天奖和金鹰奖，实现了“视后”大满贯。
2009年加盟张艺谋导演的电影《三枪拍案惊奇》的拍摄，这为闫妮打开了电影之门，并将她送上了柏林电影节的红地毯。这部影片可谓是2009年最受大众关注的华语电影，影片极具争议与卖座，内地票房取得了2.58亿的成绩。
2011年闫妮主演的电影《武林外传》《最强喜事》《画壁》《大魔术师》均取得了过亿的票房佳绩，闫妮被媒体评为华语影坛性价比最高的演员之一。
2012年闫妮接演了电视剧《亲爱的》，该剧是描述上世纪80年代的错位爱情故事。同年，主演电视剧《煮妇也疯狂》，与姜武、冯远征、洪剑涛、姚安濂饰演的四位迥然不同的男人之间发生一连串好温暖又感动的爱情故事。
2013年与胡歌主演现实主义题材电视剧《生活启示录》，该剧于2014年5月22日登陆东方、江苏、安徽三大卫视，并取得同时段收视率前三名。 同年，拍摄都市时尚情感大剧《一仆二主》，2014年3月19号首播，自东方卫视开播以来，《一仆二主》已占据卫视电视剧收视排行榜冠军， 创造了2014年最高收视率2.387%，截至4月3日，网上播放量累积超过7亿次。截至4月7日，网络播放量11.6亿，截至5月24日，网络播放量20.48亿。
2015年主演的谍战悬疑剧《王大花的革命生涯》于4月2日登陆央视一套播出。 同时与高亚麟合作主演的当代都市剧《前夫求爱记》5月27日登陆湖南卫视金鹰独播剧场播出。
2016年，参加央视猴年春晚，并表演了开场歌舞《春到福来》。同年主演电视剧《爱的追踪》 。和夏雨再度合作电影《反转人生》。
